一家企业的业务发展往往遵循起步—增长—成熟—衰退的 S 型增长曲线。 全新的业务或产品往往会经历相对艰难的起步期及迅速成长的增长期。 但伴随着产品发展成熟、市场竞争加剧及新技术不断涌现，企业的业务增长将逐渐趋于平缓，增长曲线逐渐拐至下滑轨迹，这是一项产品或业务发展的必然过程。 从S曲线来看微软的发展历程，可以大致划分为PC时代、Mobile时代及Cloud+AI时代。

当微软于1986年上市时，其大部分收入来自于销售软件。 当时，它刚刚推出了Windows，并且在向个人电脑制造商销售其操作系统 MS-DOS 方面取得了巨大的成功。 在其1989年的财报中，这家公司将竞争对手归纳为两类：计算机软件制造商，主要是IBM、AT&T和苹果；独立的系统软件供应商，如Digital Research和AT&T。 从那时起到现在，这家计算机软件公司已经发展成了一家更难理解的公司。 微软在其财报中提到的竞争对手就像是这些变化的脉络：一些早期的竞争对手从财务报告中消失了，要么被竞争对手收购，要么被微软自己粉碎。 但是新公司不断出现，随着微软扩展到新市场，这份名单越来越长。